Un pan de la seconde Guerre Mondiale largement oublié, du moins jusqu’à l’été 2017 où le réalisateur Christopher Nolan décide d’en faire un film : Dunkerque.

Mai 1940. Les troupes britanniques et françaises se retrouvent encerclés dans la nasse de Dunkerque, une étroite bande côtière. Plus de 400 000 hommes. Devant eux, la mer. Derrière, les chars allemands. Au dessus, les avions de la Lutwaffe qui mitraillent les plages. Trois « solutions » se dessinent : résister, périr ou être capturés.

L’Angleterre décide de tout mettre en oeuvre pour évacuer ses soldats : l’opération Dynamo est lancée. Elle dura du 26 mai au 4 juin 1940. Mais cette mission est rendue quasi impossible par le manque de bateaux (au regard du nombre d’hommes à sauver.) Un sauvetage qui nécessite également des sacrifices puisque des soldats devront freiner l’avancée allemande pendant que leurs camarades embarqueront.

L’Etat major anglais espère sauver 45 000 hommes tout au plus, ils sont 400 000.

Un incroyable appel à l’aide est alors lancé à tout ce qui navigue, petits ou grands bateaux afin de venir en aide à ces soldats. Navires de commerces, chalutiers, canots de sauvetage, bateaux de plaisance, chalutiers, petits bateaux privés (le plus petit mesurait quelque 5 mètres de long), des centaines de bateaux privés répondront à l’appel à leurs risque et périls. Au total, cette incroyable armada comptera quelque 800 navires. Dans l’histoire anglaise, ils continuent d’être surnommés les little ships.

Près de 340 000 hommes seront ainsi sauvés grâce à cette incroyable opération de secours, échappant à ce qui s’annonçait être une totale hécatombe.

35 000 soldats français seront fait prisonniers en opposant une résistance à l’avancée allemande. «La résistance héroïque de l’armée française a sauvé l’armée britannique, permettant à l’Angleterre de poursuivre la guerre», écrira, plus tard, Winston Churchill, rapporte un article de Libération.

Cette évcaucation sera surnommée « le miracle de Dunkerque ».