Admiré par ses pairs, Townes Van Zandt connaîtra pourtant un succès limité auprès du grand public (qui peut sans doute s’expliquer par son style vocal inhabituel et ses troubles du comportement). Certaines de ses compositions, à l’instar de If i needed you, sont pourtant devenues des standards de la musique Folk.

Tombé accro à son sirop de toux (!), qui contenait notamment de la codéine et à laquelle il fait explicitement allusion dans sa chanson Waiting around to die, Townes Van Zandt était également dépendant aux drogues dures et à l’alcool. Préférant jouant dans des petits bars que dans de grandes salles de concerts (bien que les propositions se présentèrent à lui), le chanteur réalisa une dizaine d’albums au succès limité (de par, notamment, leur non-médiatisation).

Townes Van Zandt connaîtra une fin tragique puisqu’il meurt en 1997, âgé de 52 ans, d’une crise cardiaque provoquée par le mélange antihistaminiques, du stress d’une opération qu’il devait subir au niveau des hanches et de l’affaiblissement de son corps par l’alcool.